Zita Cobb est cofondatrice et chef de la direction de la Fondation Shorefast, un organisme de bienfaisance enregistré au Canada, ainsi que fondatrice et aubergiste du Fogo Island Inn. Ayant grandi sur l’île Fogo au sein d’une communauté de pêcheurs en région éloignée, au large de la côte nord-est de Terre-Neuve, elle croit profondément en la valeur inhérente du lieu et elle voue un grand respect aux modes d’acquisition du savoir qui émergent des relations respectueuses de l’humain avec la nature, la culture et la communauté. Avec l’effondrement de la pêche à la morue dans les dernières décennies du 20e siècle, Zita a entrepris de faire ses études commerciales afin de comprendre les systèmes économiques mondiaux qui menacent la survie de l’île Fogo et de plusieurs autres petites communautés.
Les études universitaires et la carrière de Mme Cobb l’ont éloignée de l’île Fogo. Elle a œuvré dans le domaine de la haute technologie où elle a occupé des postes de direction en finance et assumé des responsabilités de plus en plus grandes. Elle est surtout connue pour son travail avec les fondateurs de JDS Fitel, devenue plus tard JDS Uniphase, où elle a contribué à la formation d’une entreprise innovatrice de haute technologie des plus prospères dans l’histoire.
Le travail a amené Zita à voyager partout sur la planète et à remarquer que l’île Fogo n’était pas la seule région rurale en grand péril. Elle se sent obligée d’agir pour sauver non seulement l’île Fogo, mais aussi les autres régions rurales menacées. En 2001, elle a pris sa retraite et est retournée à l’île Fogo où la population a chuté, passant des 5 500 habitants de sa jeunesse à 2 500. Consciente que les approches traditionnelles de charité sous la forme de dons en argent ne pourraient contribuer à la résilience culturelle, sociale et économique de la communauté de l’île Fogo, Zita voulait mobiliser un investissement initial pour créer des actifs économiques culturellement riches et appartenant à la communauté.
Pour atteindre cet objectif, elle et ses frères Anthony et Alan ont mis sur pied la Fondation Shorefast, un organisme de bienfaisance enregistré au Canada dont l’approche intégrée utilise des pratiques commerciales pour atteindre des fins sociales. Les projets les plus importants réalisés jusqu’à maintenant par la fondation Shorefast sont le Fogo Island Inn, la mise sur pied de Fogo Island Arts, du Fogo Island Shop et du Fogo Island Fish. Le Fogo Island Inn est une entreprise sociale consistant en une luxueuse propriété de 29 suites et où tous les profits sont réinvestis dans la communauté locale. Fondé sur la croyance que l’art est une forme de stimulation du savoir, de la créativité et de l’appartenance, Fogo Island Arts a été créé comme lieu artistique contemporain destiné aux artistes, cinéastes, auteurs, musiciens, conservateurs, créateurs et penseurs du monde entier en résidence. Des artistes sont choisis et invités à exposer leurs œuvres à la galerie d’art de l’île Fogo, située dans le Fogo Island Inn.
Zita consacre maintenant tout son temps et ses énergies à la fondation et à la préservation de l’île Fogo. Elle croit que la clé de la résilience pour ces communautés réside dans la spécificité du lieu, c’est-à-dire la redécouverte du patrimoine intellectuel et de la sagesse culturelle ainsi que la stimulation du talent, du savoir, de la créativité et de l’abondance qui sont naturellement présents dans nos communautés. L’action de Zita Cobb est orientée par sa conviction profonde que la nature et la culture revêtent un caractère essentiel pour la vie humaine et que les affaires et la technologie sont deux excellents outils qui peuvent et qui doivent les servir. Elle est très emballée à l’idée de travailler avec des innovateurs animés des mêmes intentions de développer le modèle d’investissement social de l’île Fogo pour d’autres endroits et de contribuer à définir des communautés rurales rayonnantes contemporaines pour le 21e siècle. Zita a été nommée à l’Ordre du Canada en 2016, pour son travail au sein de la Fondation Shorefast, en collaboration avec la communauté de l’île Fogo, contribuant à assurer un avenir résilient pour cet endroit rural particulier.